La naturaleza, en su sentido más
amplio, es equivalente al mundo natural, mundo material o universo material. El
término hace referencia a los fenómenos del mundo físico, y también a la vida
en general. Por lo general, no incluye los objetos artificiales ni la
intervención humana, a menos que se la califique de manera que haga referencia
a ello, por ejemplo con expresiones como «naturaleza humana» o «la totalidad de
la naturaleza». La naturaleza también se encuentra diferenciada de lo
sobrenatural. Se extiende desde el mundo subatómico al galáctico.
La palabra «naturaleza» procede del
latín natura que significa «perteneciente o relativo a la naturaleza o conforme
a la cualidad o propiedad de las cosas», «carácter natural».
La «naturaleza» es la dinámica y la
armonía del conjunto de los seres vivos y la materia inerte en su extensa
diversidad en todas sus variedades y combinaciones a través del tiempo y el
espacio, de las actividades climáticas, sísmicas, volcánicas, geológicas,
geográficas y atmosféricas.
El concepto de naturaleza como un
todo —el universo físico— es un concepto más reciente que adquirió un uso cada
vez más amplio con el desarrollo del método científico moderno en los últimos siglos.
Dentro de
los diversos usos actuales de esta palabra, «naturaleza» puede hacer referencia
al dominio general de diversos tipos de seres vivos, como plantas y animales, y
en algunos casos a los procesos asociados con objetos inanimados —la forma en
que existen los diversos tipos particulares de cosas y sus espontáneos
cambios—, así como el tiempo atmosférico, la geología de la Tierra y la materia
y energía que poseen todos estos entes. A menudo, se considera que significa
«entorno natural»: animales salvajes, rocas, bosques, playas, y en general
todas las cosas que no han sido alteradas sustancialmente por el ser humano, o
que persisten a pesar de la intervención humana. Este concepto más tradicional
de las cosas naturales implica una distinción entre lo natural y lo artificial.
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