La literatura es el «arte de la
expresión verbal» (entendiéndose como verbal aquello «que se refiere a
la palabra, o se sirve de ella») y, por lo tanto, abarca tanto textos
escritos (literatura escrita) como hablados o cantados (literatura oral). En un
sentido más restringido y 'neo-tradicional' (ya que las primeras obras
literarias fueron compuestas para ser cantadas y/o recitadas), es la escritura
que posee mérito artístico y que privilegia la literariedad, en oposición al lenguaje
ordinario de intención menos estética y más práctica. El término literatura
designa también al conjunto de producciones literarias de una lengua, de
una nación, de una época o incluso de un género (la literatura
griega, la literatura del siglo XVIII, la literatura fantástica,
etc.) y al conjunto de obras que versan sobre un arte o
una ciencia (literatura médica, jurídica, etc.). Es estudiada por
la teoría literaria.
Hasta el siglo XVII, lo que
actualmente denominamos «literatura» se designaba como poesía o elocuencia.
Durante el Siglo de Oro español, por poesía se entendía cualquier invención
literaria, perteneciente a cualquier género y no necesariamente en verso, entendiéndose
por tal tres tipos fundamentales de "poesía / literatura": la lírica
(propia del canto, en verso), la épica (propia de la narración, en verso largo
o prosa) y la dramática (en diálogo). A comienzos del siglo XVIII se comenzó a
emplear la palabra «literatura» para referirse a un conjunto de actividades que
utilizaban la escritura como medio de expresión. A mediados de la misma
centuria Lessing,
publica Briefe die neueste Literatur betreffend,
donde se utiliza «literatura» para referirse a un conjunto de obras literarias.
A finales del siglo XVIII, el significado del término literatura se
especializa, restringiéndose a las obras literarias de reconocida calidad
estética.
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